La Teoría de la Escalada del Compromiso (The Scalationof Commitment) de Barry M. Staw

La Teoría de la Escalada del Compromiso (The Scalationof Commitment) de Barry M. Staw es una teoría que describe el fenómeno en el que los individuos o las organizaciones persisten en una decisión o curso de acción, incluso cuando la evidencia indica que los costos de continuar superan los beneficios. Esta persistencia irracional en una decisión inicial, aun cuando las señales sugieren que debería abandonarse, se conoce como "escalada del compromiso" o "escalada irracional".

Concepto Central

La escalada del compromiso ocurre cuando una persona o una organización se siente psicológicamente comprometida con una decisión o inversión previa, lo que lleva a una mayor inversión de recursos (tiempo, dinero, esfuerzo) en un curso de acción que probablemente no tenga éxito o que sea ineficiente. En lugar de detener o revertir una decisión fallida, se redoblan los esfuerzos para justificar la inversión inicial, lo que aumenta los riesgos y las pérdidas.

Elementos Clave de la Teoría

1. Persistencia en decisiones previas:

   • Cuando los individuos o las organizaciones toman una decisión que, con el tiempo, parece errónea o insostenible, es probable que mantengan el curso de acción inicial para evitar admitir un error o para proteger su reputación. Esto se basa en el principio psicológico de que las personas no quieren reconocer una pérdida o fracaso.

2. Inversión acumulada:

   • A medida que los recursos (como dinero, tiempo o esfuerzo) ya se han invertido, las personas se sienten más comprometidas con la decisión y continúan invirtiendo más recursos con la esperanza de que la situación mejore. Esto se conoce como el error del costo hundido ("sunk cost fallacy"), que lleva a tomar decisiones futuras en función de lo que ya se ha invertido, en lugar de considerar los posibles resultados futuros.

3. Factores psicológicos y sociales:

   • La teoría también reconoce los factores psicológicos y sociales que llevan a la escalada del compromiso:
     • Amenaza al ego: Cuando los tomadores de decisiones son responsables de la elección original, les resulta difícil admitir un error porque afecta su autoestima y su imagen pública.
     • Presión social: Los líderes a menudo sienten la presión de los grupos o de la organización para justificar una decisión, especialmente si han defendido previamente una posición particular. Admitir el error puede ser visto como una debilidad.
     • Perseverancia: Las personas y organizaciones valoran la perseverancia y la tenacidad. Continuar a pesar de los fracasos se asocia, a veces, con "determinación", lo que puede llevar a una escalada del compromiso incluso cuando la lógica sugiere detenerse.

4. Resultados contradictorios y disonancia cognitiva:

   • En muchos casos, la escalada del compromiso ocurre cuando los resultados esperados no coinciden con la realidad. Esta contradicción puede llevar a la disonancia cognitiva, donde las personas justifican su comportamiento para mantener la coherencia entre sus acciones pasadas y presentes. Es decir, racionalizan la decisión de seguir invirtiendo como una manera de demostrar que, en última instancia, tenían razón desde el principio.

Fases del Proceso de Escalada del Compromiso

Barry Staw identificó un proceso de cuatro fases en la escalada del compromiso:

1. Decisión inicial:

   • Se toma una decisión, como lanzar un nuevo producto, hacer una inversión importante o seguir una estrategia empresarial específica.

2. Resultado inicial negativo:

   • La decisión inicial no produce los resultados esperados. Por ejemplo, el nuevo producto no tiene éxito en el mercado o la inversión no genera los retornos esperados.

3. Persistencia en la decisión:

   • A pesar de los resultados negativos, la organización o el individuo decide persistir en la decisión, invirtiendo más recursos o esfuerzo. En lugar de reconocer la evidencia negativa, se convencen de que más recursos resolverán el problema.

4. Escalada de la inversión:

   • La organización sigue comprometida, escalando la inversión de recursos y tomando decisiones adicionales para sostener la inversión original, lo que lleva a pérdidas mayores.

Ejemplos en el Contexto Organizacional

1. Proyectos de gran escala:

   • Un ejemplo típico de escalada del compromiso se encuentra en los proyectos grandes de infraestructura o tecnología. Si un proyecto se está retrasando y los costos se disparan, en lugar de cancelarlo, las organizaciones a menudo invierten más recursos con la esperanza de completar el proyecto y evitar pérdidas anteriores.
   • Ejemplo real: El proyecto de desarrollo del avión Concorde es un caso clásico de escalada del compromiso. A pesar de los altos costos de desarrollo y la falta de viabilidad económica, los gobiernos británico y francés continuaron invirtiendo en el proyecto durante años, acumulando enormes pérdidas.

2. Desarrollos tecnológicos:

   • En el contexto de la industria tecnológica, las empresas pueden persistir en el desarrollo de un producto, incluso cuando está claro que no será rentable o que no atraerá a los consumidores. La presión de haber hecho una gran inversión inicial lleva a los ejecutivos a mantener el proyecto con la esperanza de que eventualmente tenga éxito.

3. Decisiones de inversión financiera:

   • Los inversores que han hecho una inversión significativa en acciones o proyectos financieros a menudo mantienen sus inversiones incluso cuando las señales del mercado sugieren que deberían retirarse, debido a la resistencia a asumir una pérdida.
   • Ejemplo: Un inversor que ha puesto mucho dinero en una acción que ha perdido valor puede seguir comprando más acciones para promediar el costo de compra, en lugar de vender y minimizar las pérdidas.

Factores que Fomentan la Escalada del Compromiso

1. Responsabilidad personal:

   • Cuando las personas o líderes son responsables personalmente de una decisión, tienen más probabilidades de persistir en ella para evitar el reconocimiento público de haber cometido un error. Este fenómeno es común en líderes empresariales que han defendido públicamente una estrategia.

2. Cultura organizacional:

   • Algunas organizaciones fomentan una cultura donde la tenacidad y la perseverancia se valoran más que la capacidad de reconocer errores. En estos entornos, cambiar de rumbo puede verse como una señal de debilidad, lo que incentiva la escalada del compromiso.

3. Costos hundidos (Sunk Costs):

   • La tendencia a no querer "perder" lo que ya se ha invertido (tiempo, dinero, esfuerzo) lleva a la gente a seguir adelante, aun cuando el análisis racional sugiere detenerse. Esto ocurre porque las personas odian reconocer que esas inversiones no se pueden recuperar.

4. Orgullo y ego:

   • Los líderes y directivos a menudo sienten que admitir un error puede dañar su reputación o credibilidad dentro de la organización. La protección del ego es una motivación fuerte detrás de la escalada del compromiso.

Consecuencias de la Escalada del Compromiso

1. Pérdidas financieras mayores:

   • Continuar con una decisión fallida generalmente lleva a mayores pérdidas financieras. En lugar de minimizar las pérdidas y reasignar recursos, la organización sigue invirtiendo en un proyecto fallido.

2. Desperdicio de recursos:

   • En lugar de utilizar recursos en nuevos proyectos o iniciativas más rentables, se continúa gastando recursos en un esfuerzo que ya ha demostrado ser ineficaz.

3. Oportunidades perdidas:

   • La persistencia en un curso de acción fallido puede impedir que la organización identifique y persiga nuevas oportunidades. La atención y los recursos se concentran en un proyecto fallido, mientras que se ignoran otras oportunidades potenciales.

Estrategias para Evitar la Escalada del Compromiso

1. Evaluación continua y ajuste:

   • Las organizaciones deben realizar evaluaciones regulares de sus proyectos e inversiones para identificar cuándo es necesario detener o ajustar un curso de acción. Una evaluación continua permite tomar decisiones basadas en datos objetivos en lugar de comprometerse emocionalmente.

2. Despersonalización de las decisiones:

   • Reducir el compromiso emocional de los líderes con una decisión puede ayudar a disminuir la escalada del compromiso. Las decisiones deben tomarse sobre la base de criterios racionales, en lugar de sentimientos de responsabilidad personal.

3. Separación de responsabilidades:

   • Separar la responsabilidad de la toma de decisiones inicial de las decisiones futuras puede ayudar a evitar la escalada. Si los líderes que tomaron la decisión original no son responsables de su continuación, es más probable que las decisiones futuras se tomen de manera más objetiva.

4. Incentivos para la transparencia:

   • Crear una cultura organizacional que premie la transparencia y el reconocimiento de los errores es clave para evitar la escalada del compromiso. Las organizaciones deben fomentar que los líderes y empleados reconozcan cuando una decisión no ha sido la correcta sin temor a represalias.

Conclusión

La Teoría de la Escalada del Compromiso de Barry M. Staw ofrece una comprensión profunda de cómo las personas y organizaciones pueden quedar atrapadas en decisiones fallidas debido a una combinación de factores psicológicos, sociales y emocionales. La teoría destaca la importancia de identificar y corregir este comportamiento para evitar pérdidas mayores y mejorar la toma de decisiones dentro de las organizaciones. Al reconocer los signos de la escalada del compromiso y aplicar estrategias para evitarla, las organizaciones pueden tomar decisiones más racionales y evitar el desperdicio de recursos.