Cómo aprender a desarrollar teorías de la mano de los maestros según Ken G. Smith y Michael A. Hitt

En el epílogo titulado "Learning to Develop Theory from the Masters" del libro "Great Minds in Management: The Process of Theory Development", editado por Ken G. Smith y Michael A. Hitt, los autores ofrecen un compendio valioso sobre cómo se desarrollan las teorías en el campo de la administración a partir de la experiencia y las perspectivas de grandes pensadores. En este epílogo, los editores extraen lecciones clave de los maestros de la teoría organizacional que contribuyen a una comprensión más profunda de cómo se construye y avanza la teoría en el campo de la administración.

El objetivo principal del epílogo es proporcionar una guía práctica y reflexiva para los investigadores y estudiantes sobre el proceso de desarrollo de teorías, destacando los principios, enfoques y desafíos clave que surgen durante ese proceso. Este capítulo final sintetiza las ideas expuestas a lo largo del libro por varios teóricos de renombre y ofrece un conjunto de lecciones esenciales sobre cómo desarrollar teorías sólidas y útiles en el campo de la administración.

Pilares para el Desarrollo de Teoría en Administración

En el epílogo, Smith y Hitt abordan tres pilares clave para desarrollar una teoría en administración:

1. La importancia de las preguntas fundamentales:

   • Uno de los puntos más enfatizados por los grandes teóricos es que el desarrollo de una teoría sólida comienza con preguntas fundamentales que abordan problemas centrales e importantes en el campo de la administración. Estas preguntas no solo deben ser relevantes para los académicos, sino también para los practicantes y los actores involucrados en la vida organizacional.
   • Según Smith y Hitt, los teóricos exitosos son aquellos que son capaces de identificar lagunas en el conocimiento existente o preguntas no resueltas en la literatura. Las grandes teorías suelen surgir de preguntas sobre fenómenos organizacionales que, hasta ese momento, no han sido completamente comprendidos o explicados.
   • Ejemplo: La teoría de los recursos y capacidades (Resource-Based View) se originó a partir de una pregunta clave: ¿Por qué algunas empresas logran un rendimiento sostenido mientras otras no, incluso en condiciones similares de mercado?

2. Balance entre abstracción y relevancia:

   • Un aspecto crítico en el desarrollo de la teoría es el equilibrio entre abstracción (para proporcionar una perspectiva generalizable) y relevancia (para ser aplicable en contextos organizacionales reales). Los autores destacan que una teoría que sea demasiado abstracta puede perder conexión con la práctica, mientras que una teoría excesivamente específica puede carecer de valor teórico generalizable.
   • Las mejores teorías en administración son capaces de proporcionar marcos conceptuales amplios que permiten entender fenómenos complejos en diversas situaciones, sin perder de vista su aplicabilidad práctica.
   • Ejemplo: La teoría de la contingencia en administración, que sostiene que "no hay una única mejor manera de organizar", es un ejemplo de una teoría que tiene un nivel adecuado de abstracción y, al mismo tiempo, es altamente relevante para los practicantes.

3. El proceso iterativo de desarrollo de la teoría:

   • El desarrollo de la teoría es descrito como un proceso iterativo que involucra la exploración, la formulación, la validación y la revisión continua. Smith y Hitt enfatizan que el desarrollo de teoría no sigue una trayectoria lineal, sino que es un proceso de retroalimentación constante entre la observación empírica y la abstracción conceptual.
   • A medida que se desarrolla una teoría, los teóricos deben estar dispuestos a ajustar y reformular sus hipótesis en función de nueva evidencia o críticas constructivas de la comunidad académica. La teoría debe ser refinada y mejorada continuamente, ya que los contextos organizacionales cambian y emergen nuevos desafíos.
   • Ejemplo: La teoría de la dependencia de recursos de Pfeffer y Salancik ha evolucionado con el tiempo para abordar la complejidad de las interdependencias organizacionales, incorporando nuevas variables a medida que los estudios empíricos proporcionaron más información sobre la influencia del entorno externo en las organizaciones.

Lecciones Clave sobre el Proceso de Desarrollo de Teoría

A partir de la experiencia de los "maestros" en el desarrollo de teoría, Smith y Hitt ofrecen varias lecciones importantes para quienes desean construir teorías en el campo de la administración:

1. Comenzar con la observación empírica:

   • Muchas de las grandes teorías en administración han surgido de la observación empírica de fenómenos organizacionales reales. En lugar de comenzar con marcos conceptuales predefinidos, muchos teóricos exitosos han basado su trabajo en una profunda inmersión en la realidad organizacional, lo que les permitió identificar patrones y regularidades no anticipadas.
   • Ejemplo: Henry Mintzberg, uno de los teóricos destacados en el libro, desarrolló su teoría sobre el proceso de formación de estrategias a partir de la observación detallada de cómo los gerentes realmente tomaban decisiones estratégicas, en lugar de confiar únicamente en modelos teóricos previos.

2. El rol de la intuición y la creatividad:

   • El desarrollo de teoría en administración no es solo un ejercicio analítico y lógico; también involucra intuición y creatividad. Los autores destacan que los teóricos deben estar dispuestos a explorar nuevas ideas y a formular conceptos innovadores que desafíen las suposiciones convencionales.
   • La creatividad en el desarrollo de teoría implica ir más allá de las expectativas tradicionales y estar abierto a descubrir conexiones inesperadas entre fenómenos aparentemente dispares.
   • Ejemplo: La teoría de los stakeholders de Edward Freeman es un ejemplo de una teoría innovadora que desafió la idea convencional de que el único objetivo de una empresa es maximizar el valor para los accionistas.

3. El poder de la simplicidad:

   • Los maestros de la teoría también destacan la importancia de la simplicidad en el desarrollo de la teoría. Las teorías efectivas suelen ser aquellas que capturan los elementos esenciales de un fenómeno complejo de una manera simple y comprensible. Las teorías que son innecesariamente complejas tienden a ser menos útiles tanto para los investigadores como para los practicantes.
   • Ejemplo: La teoría de los costos de transacción de Oliver Williamson es un ejemplo de una teoría relativamente simple que explica cómo las organizaciones deciden si realizar actividades internamente o subcontratarlas, basada en la comparación de los costos de transacción frente a los costos jerárquicos.

4. La importancia de los datos y la validación empírica:

   • Aunque el proceso de desarrollo de la teoría puede comenzar con la observación empírica, es fundamental que las teorías sean validadas empíricamente mediante el uso de datos rigurosos. Smith y Hitt enfatizan que las grandes teorías son aquellas que han sido probadas y refinadas a través de investigaciones sistemáticas y análisis empíricos.
   • Ejemplo: La teoría de la contingencia ha sido probada en numerosos estudios empíricos que han demostrado cómo diferentes factores (como el tamaño de la organización, la tecnología o el entorno) afectan las estructuras y procesos organizacionales.

5. Teorías orientadas a la solución de problemas:

   • Los teóricos también deben considerar que las mejores teorías son aquellas que ofrecen soluciones a problemas concretos. Es decir, la teoría debe tener una utilidad práctica en la resolución de desafíos organizacionales o en la mejora de la toma de decisiones. Esta utilidad es lo que conecta a la teoría con la realidad organizacional y la convierte en una herramienta valiosa tanto para académicos como para gerentes.
   • Ejemplo: La teoría de la agencia de Jensen y Meckling proporciona un marco teórico para abordar el problema del conflicto de intereses entre los propietarios (accionistas) y los directivos (agentes) en las empresas, lo que ha tenido aplicaciones prácticas en la estructura de incentivos y control en las organizaciones.

6. Desarrollar teorías que puedan evolucionar:

   • Los teóricos deben reconocer que las teorías no son productos terminados, sino que deben ser vistas como estructuras vivas que pueden evolucionar con el tiempo. Esto implica que los teóricos deben estar abiertos a ajustar sus teorías en respuesta a nuevas evidencias, críticas y cambios en el entorno organizacional.
   • Ejemplo: La teoría basada en los recursos (RBV) ha evolucionado para incluir elementos como las capacidades dinámicas, que surgieron en respuesta a la necesidad de explicar cómo las empresas pueden mantener una ventaja competitiva en mercados dinámicos.

Conclusión

El epílogo de "Great Minds in Management", escrito por Ken G. Smith y Michael A. Hitt, ofrece un resumen profundo y práctico sobre cómo desarrollar teoría en el campo de la administración, destacando lecciones clave de los grandes pensadores en este ámbito. Según el epílogo, el desarrollo de una teoría sólida implica comenzar con preguntas fundamentales, mantener un equilibrio entre abstracción y relevancia, y participar en un proceso iterativo de observación, formulación, prueba y refinamiento.

Además, subrayan la importancia de combinar la creatividad con el rigor analítico, el uso de datos empíricos para validar teorías, y la capacidad de crear teorías simples pero poderosas que aborden problemas organizacionales concretos. En última instancia, el proceso de desarrollo de teoría es un esfuerzo continuo que busca avanzar el conocimiento en administración y proporcionar herramientas prácticas que mejoren la efectividad organizacional.