Actualizada: 06/06/2025

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En esta entrada:

La etnografía es una estrategia cualitativa clave para comprender culturas organizacionales desde dentro. Descubre su origen, características, métodos y aplicaciones en administración.

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Este post hace parte del tema Teoría de la Investigación.

La Etnografía

La etnografía es una estrategia o diseño de investigación cualitativa que tiene como objetivo comprender y analizar en profundidad las prácticas, significados, comportamientos y culturas de un grupo social específico, desde la perspectiva de sus integrantes. Se centra en el estudio directo de los participantes en sus contextos naturales para obtener una comprensión detallada y contextualizada de su vida cotidiana, valores, normas y relaciones. Este enfoque tiene raíces en la antropología, pero ha sido adaptado a diversas disciplinas, incluidas las ciencias de la organización y la administración.

Orígenes de la etnografía

El término proviene del griego: ethnos (pueblo) y graphos (escritura), lo que sugiere "descripción de los pueblos". Sus primeras aplicaciones se encuentran en la antropología, particularmente en los trabajos de investigadores como Bronisław Malinowski y Franz Boas, quienes realizaron estudios detallados de comunidades indígenas. En el ámbito organizacional, la etnografía comenzó a ganar relevancia con el estudio de culturas corporativas, dinámicas laborales y comportamientos grupales.

Características principales de la etnografía:

1. Contexto natural: La etnografía se realiza en el entorno cotidiano de los participantes (por ejemplo, un lugar de trabajo, una comunidad o una institución). Esto permite observar directamente las interacciones y prácticas en su contexto real.

2. Enfoque holístico: Busca una comprensión completa de los fenómenos estudiados, considerando aspectos culturales, sociales, históricos y económicos.

3. Inmersión prolongada: El investigador pasa un tiempo significativo en el entorno del grupo para comprender profundamente sus dinámicas y significados.

4. Perspectiva emic y etic:

   • Emic: Se refiere a entender el fenómeno desde la perspectiva de los miembros del grupo (cómo lo ven, sienten y explican ellos mismos).
   • Etic: Representa la interpretación del investigador, quien analiza el fenómeno desde una perspectiva externa, utilizando teorías y conceptos.

5. Métodos flexibles y adaptativos: La etnografía no sigue un protocolo rígido. El investigador puede ajustar los métodos según lo que emerge durante el estudio.

6. Descripciones ricas y profundas: Los datos obtenidos suelen ser narrativos y detallados, basados en observaciones, entrevistas y otros métodos cualitativos.

Métodos utilizados en la etnografía

• Observación participante: El investigador se integra al grupo, participando en sus actividades cotidianas mientras observa sus interacciones, prácticas y comportamientos.

• Entrevistas abiertas y semi-estructuradas: Para profundizar en los significados, valores y percepciones de los participantes.

• Notas de campo: El investigador registra de manera sistemática sus observaciones, reflexiones y experiencias durante el trabajo de campo.

• Análisis de documentos y artefactos: Examina documentos, registros, objetos o herramientas que son significativos dentro del contexto cultural estudiado.

Aplicación en la investigación organizacional y administrativa

En el contexto organizacional, la etnografía se utiliza para estudiar:

• Cultura organizacional: Valores, rituales, normas y narrativas que definen cómo opera una organización y cómo los empleados perciben su entorno laboral.
• Dinámicas de poder y liderazgo: Cómo se ejercen, perciben y negocian las relaciones de autoridad y control.
• Procesos de cambio organizacional: Cómo los empleados reaccionan, adaptan o resisten las transformaciones dentro de una organización.
• Interacciones informales: Relaciones no oficiales y redes informales que afectan la productividad y el bienestar laboral.
• Prácticas laborales específicas: Cómo se desarrollan las actividades diarias, incluyendo las que podrían no estar documentadas formalmente.

Fortalezas de la etnografía:

1. Profundidad y detalle: Permite un conocimiento íntimo y rico de los fenómenos estudiados.
2. Contextualización: Brinda insights sobre cómo las prácticas y significados emergen y son moldeados por el contexto social.
3. Flexibilidad: Es adecuada para explorar fenómenos poco estudiados o mal comprendidos, ya que permite que los hallazgos emerjan durante el proceso.
4. Relevancia práctica: Ofrece hallazgos que pueden ser utilizados para diseñar intervenciones, estrategias o políticas en contextos específicos.

Limitaciones de la etnografía:

1. Intensiva en tiempo: Requiere una inversión significativa de tiempo para realizar observaciones prolongadas y análisis detallados.
2. Posibilidad de sesgo: La inmersión del investigador puede influir en su percepción o interpretación de los datos.
3. Generalización limitada: Los resultados suelen ser altamente específicos del contexto estudiado y, por lo tanto, pueden no ser aplicables a otros escenarios.
4. Desafíos éticos: Al involucrarse profundamente en el entorno, el investigador debe manejar cuidadosamente cuestiones relacionadas con la privacidad y el consentimiento de los participantes.

Ejemplo de un estudio etnográfico en organizaciones:

Un investigador quiere entender por qué en una empresa multinacional las iniciativas de diversidad no están logrando los resultados esperados. Durante seis meses, se sumerge en la vida cotidiana de la organización, observando reuniones, entrevistas con empleados y estudiando materiales internos. Descubre que, aunque las políticas formales promueven la diversidad, hay normas culturales no explícitas que refuerzan la exclusión de ciertos grupos. Estos hallazgos permiten rediseñar las políticas para abordar estas barreras culturales ocultas.

Conclusión:

La etnografía es una herramienta poderosa para descubrir matices y complejidades en entornos sociales y organizacionales. Su enfoque holístico y flexible la hace ideal para explorar fenómenos que no pueden ser completamente entendidos mediante métodos cuantitativos o estandarizados. Aunque intensiva en tiempo y recursos, proporciona insights profundos que pueden transformar tanto la teoría como la práctica en las ciencias de la organización y la administración. 

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